牌坊是中国古典建筑中一个非常重要的组成部分。在一组建筑或者是一个建筑群中，往往最先让人看到的，就是牌坊。牌坊，就像是整个乐曲中的序章，自然这牌坊也就当仁不让地成了咱中国古建筑中的一个很显著的标志。与我们的民居、殿宇建筑不同，牌坊的形体无法与之相比，但是其发展演变的历史，却能追溯得相当久远。 从一些建筑书籍及资料中能够发现，牌坊这个东西最早并非是我们目前所见之形象。其早先当是一个院落的门。当时的这些小院落不见得都是砖瓦房，应该是比较简陋的，院门充其量就是竖两根木头，用树枝蒺藜编成门，我们现在把这种门叫柴扉。但是这可能不美观，也可能不牢固。聪明的古人再在两根立着的木头上加上一根或两根横着的木头，把扉变成了衡门。我想，如今这样的东西基本是找不到了，但是，在河南安阳的殷墟遗址博物馆门口，有一座类似的建筑物，却是可以让我们从中去发现些什么的。

太原文庙

河南安阳殷墟

到了唐代，中国的城市管理有了一种叫做里坊制的制度。这种制度就是把居民区统统集中，然后划分成若干小区，小区均以“某某坊”为名，小区用墙拦起，与道路之间则开个门，这个门叫坊门，坊名就写于坊门之上。从此，“街坊”这个词开始出现，而坊门则进一步向后来的牌坊演变。咱们苏州，至今尚存有诸多千百年未变的坊名（路名）：黄鹂坊、三元坊、庆元坊、天官坊、吴趋坊、海红坊……不过这坊门却是再找不到了的。

从《清明上河图》中，能够找到宋代牌坊的模样，今天在河南开封的清明上河园景区我们能够看到原样复制的东西。也正是从宋代开始，牌坊的样子被官方定了下来，这就是记载在《营造法式》的乌头门。此后牌坊就一步步演变成如今之所见。

那么在中国，牌坊是不是仅仅用于建筑群外，作为此建筑的引导呢？其实牌坊发展到明清，却是越分越细了。牌坊和牌楼都是我们所常见的，通常约定俗成的称谓是，没有各种顶的，叫做牌坊；牌坊顶端再加上一些小屋顶的，则被叫做牌楼。通常我们不区分牌坊和牌楼，统统俗称为牌楼。

牌坊是可以分类的。以制作材料分，能够分成木牌坊、石牌坊、琉璃坊和水泥牌坊等；也能以用途分，可以作为表彰、作为标志等。另外牌楼牌坊都是按照一定的规制来建的，所以不仅能从样式上看出不同，也能从体量用料和形式上来区别。

怎样来认识这些样式不同的牌楼呢？最简单的方法就是来点点立柱，两根立柱之间算一间（俗称开间，如五开间、三开间等）。其上如果还有像小屋顶的，我们把它们叫做楼。所以往往一些专业的书籍上，就会把一些牌楼叫做“三间七楼”等。那就是说这个牌楼一共由四根立柱组成了三个开间，牌楼的横坊上部安装了七个小屋顶。

就说这立柱，还有出头不出头之分，也就是俗称的冲天类型。但是牌楼顶上小屋顶多的，那立柱就越难出头，牌楼的间与楼对应的，则冲天的立柱就相对多些。这和制造难度可能有点关联。此外，木牌楼与石牌坊不同的是，由于头重脚轻等因素，因此大型的木牌楼在立柱前后增加支撑，以加强整个构造的强度。木牌楼不仅在楼与间之间的搭配有很多的变化，而且这楼本身的样式也不尽相同，比如楼会采用歇山、悬山、庑殿等多种形式。
 

一间的木牌楼尖兵仅见过两座，一个在北京成贤街街口（靠近雍和宫，街内有当年的国子监），另外一个在河北保定直隶总督署门口。前一个是一间三楼冲天式，后一个是一间三楼，楼采用的是悬山样式。

北京成贤街

保定总督署辕门

三间三楼，楼型为歇山加悬山顶的（如山西临汾汾城城隍庙）。

另外三间的牌楼还有一种极其奢华的营造方式——三间六柱五楼歇山顶，俗称鸡爪牌楼。（河南开封山陕甘会馆）

在我眼中，通过石牌楼传递给人们的信息，往往比之木牌楼更多。也许是少了诸多的局限，石牌楼的雕饰、文字均比木牌楼多。而基层的工匠的艺术灵感，往往在这里得到迸发。尖兵见过几座雕饰极为精美的石牌楼，比如北京香山碧云寺前的；比如山西解州关帝庙前的；再如河南周口关帝庙拜殿前的几座都是。

琉璃牌楼当然主要集中于皇家建筑群，在所有的牌坊牌楼中，这种形式也显得最为厚重。

如北京北海公园、香山静宜园、国子监、东岳庙，以及河北承德的普陀宗乘之庙之内，就均能见到这种类型的牌楼

还有一种是近代或现代修建的牌坊，这其中，有的开始使用水泥作为主要的架构用料（如河南安阳袁世凯墓），有的开始在牌楼中引入了西方的设计元素（如广东广州红花岗四烈士墓墓道），有的注入了近代简练的元素（如河北张家口察哈尔烈士陵园墓道），有的大部沿用古时方式（如台北忠烈祠、广东惠州东江烈士陵园），更有的建起了更为大气的大型牌楼，以烘托主体建筑的高大（如台北故宫、台北中正广场）。还有一座带有屈辱历史的牌坊，目前存于北京中山公园内，这座就是原先的克林德牌坊，如今被叫做保卫和平坊。